現代、生きるために嗅覚に頼ることは少なくなりましたが、人類の進化に嗅覚は欠かせないものでした。
人間も動物も、食べ物や水の場所を確認したり、危険を察知したり、仲間を選んだりするためには、匂いが必要不可欠でした。人間は植物から生成する香りを嗅ぎ分ける能力が高く、犬などの動物は肉食の獲物に関連する化合物を多く含む香りを嗅ぎ分ける能力が高いことが研究でわかりました。植物を採集した人間の祖先、犬の場合は狩猟をする祖先によって、香りという特性が人間や動物が生存するために受け継がれてきたことを示しています。
嗅覚は、それ自体が重要な感覚であるだけでなく、他の感覚や心身の機能にも大きな影響を与えています。例えば、味覚の80％は嗅覚から得られると言われており、体調が悪いときや鼻をつまらせたときに食べ物が無味になるのはそのためです。味覚は比較的基本的なもので、甘味、塩味、酸味、苦味、うま味の5種類しかありません。嗅覚は、より正確で複雑な味の特徴を形成するのに役立ちます。嗅覚は味覚と密接に関係しているため、嗅覚が低下すると食べ物が不味く感じ、味を変えてしまうこともあります。
また、私たちの祖先から受け継いだものとして、特定の香りと危険との関係があります。ガス漏れ、煙、食べ物の腐敗などの匂いがすると、体は危険を知らせる痛みの信号を脳に送ります。危険が迫っている場合には、特定の匂いが自己防衛のきっかけとなるだけでなく、嗅覚の低下は、より遠くにある危険の早期発見につながることもあります。また、パーキンソン病やアルツハイマー病、多発性硬化症などの深刻な病気になる前に、嗅覚の喪失が早期警告となるケースもあります。味覚と嗅覚の喪失は、コロナウィルスの感染症状として一般的に報告されていますが、その持続的な影響はまだ分かりません。嗅覚の低下を経験した人の中には、生活が一変してしまう人もいます。極端なケースでは、香りが感情と同じ脳の部分で処理されるため、香りによるうつ病や感情の鈍化につながることさえあります。人生には必ず道があるように、人間には驚くべき適応能力があります。私たちの生活における香りの重要性を認識し、嗅覚が私たちに与えてくれるものに感謝することができるでしょう。